宗庆后,1945年10月出生于江苏宿迁,4岁时随父母迁回祖籍杭州。初中毕业后,在马目农场和绍兴茶场劳动了14年。宗庆后日后在接受媒体采访时表示,这段经历于他而言最大的好处便是练就了强健的体魄,锻造了坚不可摧的意志。
1978年,宗庆后母亲提前退休,让出了岗位指标,宗庆后进入杭州工农校办纸箱厂当工人。据财经作家吴晓波的《激荡三十年》,顶替回杭的宗庆后在杭州城区推销课本和卖雪糕,烈日炎炎中,他常常一个人骑着三轮车在小学门口贩卖各种小商品。1985年前后,他开始替一家保健品厂代销花粉口服液,由此他看到了保健品市场的潜力。
1987年,42岁的宗庆后带领两名退休老师,靠着14万元借款承包连年亏损的杭州上城区校办企业经销部,靠着代销汽水、棒冰和文具一分一厘赚钱起家,开始了自己的创业之旅。
1991年,其创建娃哈哈食品集团公司,让AD钙奶在上市第二年就创造了6.85亿元的产值,直接使娃哈哈营业额实现翻倍,高达20亿元,2003年娃哈哈的营业收入突破100亿元。此后宗庆后又相继推出营养快线、爽歪歪等品牌,娃哈哈饮料版图快速扩张。2008年,娃哈哈集团营业收入达到328.3亿元,2011年达到678.6亿元,2012年短暂下滑到636.3亿元后,2013年达到顶峰782.8亿元。
而娃哈哈的成功,也使宗庆后在2013年至2016年间先后三次问鼎中国首富。
草根出身的宗庆后练就了能吃苦、坚韧不拔的性格。在娃哈哈发展过程中,他一直亲历一线,被称为娃哈哈第一勤奋的人,早上7点之前上班,晚上11点之后下班,每天工作超过16个小时,几十年如一日。